Los drones alimentan la imaginación de la ciencia ficción sobre el futuro de la agricultura.
La hipérbole y la fascinación abundan, pero los vehículos aéreos no tripulados se han convertido en parte de la realidad comercial para algunas aplicaciones de nicho. Los productores están utilizando las herramientas para tareas como la liberación de insectos y la creación de imágenes, y la fumigación en pequeñas cantidades no está lejos.
“Estamos viendo cómo tomamos (drones) y, no revolucionamos la industria, sino simplemente tomamos algo que todos sabemos cómo hacer y lo hacemos un poco mejor, lo hacemos un poco más rentable, lo hacemos es un poco más fácil”, dijo Jeff Allen de GS Lengthy Co. en un día de campo de drones en Pasco, Washington, organizado por la Universidad Estatal de Washington.
En el día de campo, GS Lengthy y varios otros proveedores se unieron a los investigadores de WSU para hablar sobre el equipo y brindar demostraciones sobre manzanos y cerezos cercanos para una docena de productores que observaron con una mezcla de interés y escepticismo.
Liberación de insectos
Un área donde los drones se han afianzado comercialmente en la industria de los árboles frutales: la liberación de insectos.
M3 Agriculture Applied sciences utiliza drones para liberar polillas de la manzana esterilizadas en aproximadamente 4,000 acres de árboles frutales de Washington, dijo Nathan Moses-Gonzales, director ejecutivo de la startup. La compañía también ingresó recientemente al mercado de liberación de insectos benéficos.
GS Lengthy, la empresa de servicios agrícolas con sede en Yakima, Washington, optó por concentrarse en los insectos beneficiosos. Los operadores utilizan drones DJI Matrice 600 Professional y Agras T10 para liberar crisopas, mariquitas y ácaros depredadores de un emisor cilíndrico con orificios ajustables fabricado por Parabug, un fabricante de Salinas, California.
En 2023, el tercer año de lanzamientos de drones de GS Lengthy, la compañía planea tratar alrededor de 3500 acres. “Esperamos verlo crecer”, dijo Aaron Avila, director de servicios al productor.
La otra opción es colgar cartas con huevos a mano. Los drones son más rápidos, pero muchos de esos huevos caen al suelo, por lo que los operadores utilizan una mayor tasa de liberación desde el aire.
Stemilt Ag Companies contrata los drones de GS Lengthy para la liberación de depredadores porque son más rápidos y se dispersan más uniformemente que las liberaciones manuales, dijo Robin Graham, gerente common.
“Con drones, realmente podemos distribuirlos a la cantidad deseada por acre”, dijo.
Los drones también toman movies de archivo de las liberaciones de insectos.
Hasta ahora, Stemilt ha optado por no invertir en sus propios vehículos aéreos no tripulados. La compañía solo programa unas pocas liberaciones por año, cuando su programa integrado de manejo de plagas necesita un impulso, dijo Graham.
La empresa ha experimentado con drones para obtener imágenes, pero hasta ahora prefiere la variedad y la calidad que obtienen de los aviones de ala fija. Los gerentes también examinaron la fumigación con drones, pero encontraron que la empresa fumiga con demasiada frecuencia y demasiado para que sea factible, dijo.
Graham espera que los drones realicen más trabajo de árboles frutales a tiempo, a medida que mejoran el alcance y la capacidad de carga útil.
El escurridizo nicho de aspersión
Invoice Kuper, propietario de Ag Drones Northwest, rocía con drones para un cliente de Walla Walla, Washington, con un viñedo tan empinado que es difícil de alcanzar para los tractores, e incluso para los trabajadores con rociadores de mochila.
Pero los drones solo transportan tanto a la vez. El DJI Agras T30, una opción común para rociar, puede cubrir 25 acres por hora, suponiendo una tasa de aplicación de 3 galones por acre. La embarcación tiene una capacidad de carga útil de 30 litros. Las baterías deben cambiarse cada 10 minutos más o menos.
Sin embargo, espera más capacidades en el futuro a medida que la tecnología de los drones mejore cada año, tal como sucedió con los teléfonos inteligentes.
“Si puedes hacer 30 acres por hora hoy, en un año o dos, harás 60 o más”, dijo.
Kurt Beckley de Altitude Agri Companies ofrece servicios de rociado y secado con sus drones. Él considera que los drones son útiles para aplicaciones de árboles frutales de “nicho”, aunque todavía no tiene clientes de la industria. Los drones pueden transportar solo una fracción del volumen necesario, lo que limita su valor en grandes áreas.
“A menos que volemos los acres varias veces con múltiples drones”, dijo.
Está solicitando el permiso de la Administración Federal de Aviación para “enjambrar” o volar varios drones a la vez con un controlador.
Kuper y Beckley demostraron sus vehículos aéreos no tripulados en el día de campo de WSU.
Reid Donaldson, técnico de horticultura en Mount Adams Fruit, asistió al día de campo y dijo que siente curiosidad por la liberación de insectos beneficiosos, pero que hasta ahora no le convence la concept de fumigar con drones. Las herramientas cuestan más de $40,000 cada una, más el remolque para transportarlas y dos personas, un piloto y un observador, para operarlas.
Los drones rociadores transportan alrededor de 8 galones de líquido, pero las aplicaciones de árboles frutales generalmente requieren 100 galones por acre. Eso significaría una docena de recargas por acre.
Incluso si la capacidad mejorara a 50 galones, los drones solo ayudarían para la fumigación puntual, algo para lo que preferiría enviar un tractor.
“Un tractor durará 30 años”, dijo.
A GS Lengthy, la compañía que realiza liberaciones de insectos, le gustaría llevar su trabajo con drones al área de fumigación, tanto en árboles frutales como en estanques de riego para mitigar las algas, dijo Ávila. Pero la compañía está esperando más claridad regulatoria. Por ejemplo, algunas etiquetas de productos restringen los ángulos de la barra y los tipos de boquillas. La compañía también está experimentando con la aplicación de polen, pero aún necesita resolver algunos problemas mecánicos con el proceso de aplicación.
Imagen avanzando
Varias compañías de imágenes están ofreciendo sus servicios a los huertos y viñedos del Noroeste.
Aerobotics, una empresa sudafricana que abrió en los Estados Unidos en 2019, tiene alrededor de 15 clientes de árboles frutales con un whole de 12,000 acres en Washington. Sirve alrededor de 500,000 acres en todo el mundo, dijo Sean Oliveri, quien dirige las operaciones estadounidenses de la compañía.
La empresa, que no participó en el día de campo, vuela un DJI Matrice M210 con un sensor MicaSense para determinar las características generales del huerto, como el vigor, la transpiración y el conteo de árboles. Con base en esos datos, los algoritmos recomiendan lugares representativos para que los productores cuenten físicamente la fruta en un solo árbol, desde el suelo, y usen una aplicación de teléfono para medir la fruta y calibrarla.
Reúna las métricas y, dentro de las 36 horas, un productor tiene una estimación del rendimiento y el tamaño de cada bloque que debe informar una gran cantidad de decisiones de gestión.
Una empresa de Washington, Tyton Aviation, tiene como objetivo generar la misma información de carga de cultivos sin ningún conteo handbook, dijo el propietario Aaron Tyler, quien habló en el día de campo.
Hasta ahora, un par de productores le han permitido probar las aguas para mapear la floración y la densidad de frutos en aproximadamente 120 acres cerca de Chelan y Brewster, aunque todavía no tiene clientes que paguen. Vuela su dron DJI Air 2S en patrones en zigzag sobre los bloques, apuntando sensores en ángulos de 45 grados.
El objetivo es obtener una imagen de cada árbol y convertirlo en estimaciones de rendimiento para informar las decisiones de gestión de cultivos, como el raleo, la organización de contenedores y la programación del trabajo. Forma equipo con una empresa de software program de recopilación de datos llamada Outfield.
El ingeniero agrícola de WSU, Lav Khot, y su equipo han investigado el uso de imágenes de drones para comprender el uso del agua en los cultivos, detectar enfermedades y problemas de riego, y evaluar la eficacia de mitigación de heladas de las máquinas eólicas.
También están buscando una licencia de la FAA para fumigar con drones. Parte de su investigación medirá la eficacia del rociado y la deriva con los brazos de rociado existentes, con el objetivo de rediseñar y rediseñar los brazos para los sistemas de huertos modernos.
En common, Khot adopta un enfoque escéptico sobre el uso comercial de drones en las industrias de árboles frutales y uvas. Él cree que los proveedores de servicios arraigados, como GS Lengthy o Wilbur Ellis, son la mejor opción porque tienen un historial de trabajar con productores todos los días y sabrán cuándo un dron es la herramienta adecuada para el trabajo y cuándo no.
Beckley de Altitude cree que los drones tienen más capacidades y aplicaciones de las que los investigadores les dan crédito. Pueden rociarse en cantidades de nicho, secarse de manera efectiva y polinizar.
“Habiendo pasado tantos días en el campo como nosotros, sabemos que muchas de las cosas sobre las que son escépticos son posibles”, dijo Beckley. “Y solo necesitamos la oportunidad de poder demostrarlo”.
—por Ross Courtney
